A shiatsu gyökerei a hagyományos kínai orvoslásig nyúlnak vissza, amely az életenergia, azaz a Qi áramlását tartja az egészség alapjának. A 20. század elején Tokujiro Namikoshi fejlesztette ki. A test energetikai pontjait akupresszúrás technikákkal kezelte, és nagy hangsúlyt helyezett a test természetes gyógyító képességeinek serkentésére.

A shiatsu terápia alapját a meridiánrendszer és az energetikai egyensúly helyreállítása adja. A meridiánok olyan energiacsatornák, amelyek a testet behálózva szállítják az életenergiát (Qi). Ha ezek a csatornák blokkolódnak vagy az energiaáramlás zavart szenved, az fizikai és mentális problémákat okozhat.